Observation des baleines aux îles San Juan
Les visites d'observation des baleines aux îles San Juan vous emmènent sur les lieux de nourrissage des groupes d'orques résidentes, de baleines à bosse et de petits rorquals dans la mer des Salish. Des guides naturalistes suivent les mammifères marins à l'aide d'hydrophones et collaborent avec les réseaux d'observation régionaux pour maximiser les rencontres avec les orques résidentes du Sud et les orques transientes. Ces excursions d'observation des baleines aux îles San Juan permettent également d'apercevoir des phoques communs, des marsouins de Dall, des pygargues à tête blanche et les migrations saisonnières à travers les eaux protégées entourant l'archipel.
Les eaux entourant l'île San Juan abritent trois groupes d'orques résidents — J, K et L — comprenant environ quatre-vingt-dix individus qui reviennent dans le détroit de Haro et la mer des Salish entre mai et octobre pour chasser le saumon Chinook le long de corridors migratoires prévisibles.
Ces orques résidentes du sud, classées comme espèce en voie de disparition depuis 2005, représentent l'une des populations de mammifères marins les plus étudiées sur Terre, leurs structures sociales matrilinéaires et leurs dialectes vocaux étant documentés sur cinq décennies de recherche sur le terrain par le Center for Whale Research à Friday Harbor. L'entonnoir géographique créé par l'île de Vancouver à l'ouest et la péninsule Olympique au sud concentre les espèces de proies dans des canaux rarement plus profonds que deux cents mètres, créant des zones d'observation fiables que les opérateurs commerciaux ont cartographiées avec une précision hydroacoustique.
Les excursions d'observation des baleines aux îles San Juan opèrent depuis le district portuaire de Friday Harbor, où une flotte de bateaux pneumatiques semi-rigides et de navires de croisière partent entre huit heures du matin et six heures du soir pendant la haute saison. Les naturalistes à bord de ces embarcations utilisent des hydrophones qui diffusent les clics d'écholocalisation et les appels sociaux des groupes en temps réel, traduisant les sifflements et les tonalités pulsées que les orques utilisent pour coordonner la poursuite du saumon et maintenir la cohésion du groupe sur des distances dépassant dix kilomètres. La saison d'observation des baleines aux îles San Juan s'étend d'avril à octobre, avec la meilleure période pour les observations concentrée en juillet et août lorsque les trois groupes convergent près de Lime Kiln Point, une station de recherche basée à terre où les scientifiques cataloguent les marques de nageoires dorsales individuelles depuis 1976. Les mois d'automne attirent les orques migratrices de Bigg — des chasseurs de mammifères marins distincts des résidents piscivores — ainsi que les baleines grises terminant leur migration vers le nord et les baleines à bosse qui s'attardent dans le détroit jusqu'en novembre.
La position de l'archipel au confluent du détroit de Juan de Fuca et du détroit de Georgia crée des courants ascendants qui soutiennent de denses concentrations de harengs du Pacifique, de sébastes et les remontées de Chinook dont dépendent les orques résidentes, une cascade trophique visible depuis le pont alors que les bancs de poissons agitent la surface et que les oiseaux marins descendent dans des frénésies alimentaires. Les petits rorquals et les marsouins de Dall patrouillent les mêmes zones d'alimentation, leurs nageoires dorsales perçant l'eau en succession rapide pendant les marées montantes lorsque les vitesses de courant dépassent trois nœuds. L'observation commerciale des baleines aux îles San Juan a respecté des directives d'approche volontaires jusqu'en 2011, date à laquelle l'État de Washington a officialisé une zone tampon de deux cents yards et des zones de non-approche autour des groupes au repos, réglementations appliquées par la National Oceanic and Atmospheric Administration et surveillées par des observateurs basés à terre stationnés à des points clés le long du côté ouest de l'île San Juan.
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