Saison d'observation des baleines dans les îles San Juan

Trois écotypes distincts d'orques naviguent dans la mer des Salish, mais seuls les résidents du Sud et les transients de Bigg convergent de manière prévisible près des îles San Juan durant les mois les plus chauds. Les résidents du Sud — trois groupes désignés J, K et L — synchronisent leur arrivée avec les remontées de saumons Chinook qui culminent entre la fin du printemps et le début de l'automne. Ces baleines piscivores dépendent entièrement des saumons, ce qui rend leur présence directement corrélée à l'abondance des proies dans les chenaux entre les îles Lopez, San Juan et Orcas. Les orques de Bigg, autrefois appelées transients, fonctionnent selon un calendrier différent. Elles chassent les mammifères marins — phoques communs, marsouins, lions de mer — dont les populations restent stables toute l'année dans ces eaux. Les observations de groupes de Bigg ont lieu chaque mois, bien que les rencontres augmentent durant l'été lorsque le trafic maritime et les heures d'observation s'étendent. Contrairement aux résidents du Sud, les orques de Bigg voyagent de manière imprévisible, suivant leurs proies plutôt que des routes fixes. Les baleines à bosse représentent les migrants saisonniers de l'archipel. Ces mysticètes se nourrissent de krill et de petits poissons lors de leurs trajets vers le nord en direction de l'Alaska au printemps et leur retour vers le sud à l'automne. Mai et septembre marquent les deux vagues de migration, certains individus s'attardant occasionnellement dans des zones d'alimentation productives près de Cattle Point ou de la côte ouest de l'île San Juan. Les baleines grises passent en plus petit nombre durant leur migration côtière, longeant généralement les rivages plutôt que de traverser les chenaux ouverts. La température de l'eau, les heures d'ensoleillement et la disponibilité des saumons régissent la saison d'observation des baleines dans les îles San Juan plus que des dates de calendrier arbitraires. Avril marque la transition où les orques résidentes commencent à apparaître de manière fiable après leur dispersion hivernale. De juin à août, les taux de rencontre sont les plus élevés — les groupes résidents passent de longues périodes dans la zone, et les observations de transients se chevauchent. En octobre, les résidents du Sud ont largement suivi les saumons vers le fleuve Fraser ou se sont dispersés vers leurs zones hivernales, bien que l'activité des transients se poursuive. Les rivages publics restent accessibles toute l'année sans frais, mais les départs des navires se concentrent entre le matin et la fin de l'après-midi, lorsque les conditions de lumière favorisent l'observation de la faune et que les marées créent des conditions d'alimentation favorables.