Stagione di avvistamento balene alle isole San Juan

Tre distinti ecotipi di orche navigano nel Mare dei Salish, ma solo le residenti meridionali e le transitorie di Bigg convergono prevedibilmente vicino alle isole San Juan durante i mesi più caldi. Le residenti meridionali (tre branchi designati J, K e L) fanno coincidere il loro arrivo con le risalite dei salmoni Chinook, che raggiungono il picco tra la tarda primavera e l'inizio dell'autunno. Queste orche che si nutrono di pesci dipendono interamente dai salmoni, rendendo la loro presenza direttamente correlata all'abbondanza di prede nei canali tra le isole Lopez, San Juan e Orcas. Le orche di Bigg, precedentemente chiamate transitorie, operano su un calendario diverso. Cacciano mammiferi marini (foche comuni, focene, leoni marini) le cui popolazioni rimangono stabili tutto l'anno in queste acque. Gli avvistamenti dei branchi di Bigg avvengono ogni mese, sebbene gli incontri aumentino durante l'estate quando il traffico marittimo e le ore di osservazione si espandono. A differenza delle residenti meridionali, le orche di Bigg viaggiano in modo imprevedibile, seguendo le prede anziché rotte fisse. Le megattere rappresentano le migratrici stagionali dell'arcipelago. Questi misticeti si nutrono per filtrazione di krill e piccoli pesci durante i viaggi verso nord verso l'Alaska in primavera e i ritorni verso sud in autunno. Maggio e settembre incorniciano le due ondate migratorie, con singoli esemplari che talvolta si trattengono nelle zone di alimentazione produttive vicino a Cattle Point o sul lato occidentale dell'isola di San Juan. Le balene grigie passano in numero minore durante la loro migrazione costiera, solitamente seguendo le linee costiere piuttosto che attraversare i canali aperti. La temperatura dell'acqua, le ore di luce e la disponibilità di salmoni regolano la stagione di avvistamento balene alle isole San Juan più di arbitrarie date del calendario. Aprile segna il passaggio in cui le orche residenti iniziano ad apparire in modo affidabile dopo la dispersione invernale. Da giugno ad agosto si registrano i tassi di incontro più elevati: i branchi residenti trascorrono periodi prolungati nell'area e gli avvistamenti di quelle transitorie si sovrappongono. Entro ottobre, le residenti meridionali hanno in gran parte seguito i salmoni verso il fiume Fraser o si sono disperse verso gli areali invernali, sebbene l'attività delle transitorie continui. Le coste pubbliche rimangono accessibili tutto l'anno gratuitamente, ma le partenze delle imbarcazioni si concentrano tra la mattina e il tardo pomeriggio, quando le condizioni di luce favoriscono l'avvistamento della fauna selvatica e gli scambi di marea creano condizioni di alimentazione favorevoli.