Temporada de observação de baleias nas Ilhas San Juan

Três ecotipos distintos de orcas navegam no Mar de Salish, mas apenas as residentes do sul e as transitórias de Bigg convergem previsivelmente perto das Ilhas San Juan durante os meses mais quentes. As residentes do sul — três grupos designados como J, K e L — cronometram sua chegada para coincidir com as corridas de salmão Chinook que atingem o pico entre o final da primavera e o início do outono. Essas baleias comedoras de peixes dependem inteiramente do salmão, tornando sua presença diretamente correlacionada com a abundância de presas nos canais entre as ilhas Lopez, San Juan e Orcas. As orcas de Bigg, anteriormente chamadas de transitórias, operam em um calendário diferente. Elas caçam mamíferos marinhos — focas, botos, leões-marinhos — cujas populações permanecem estáveis durante todo o ano nessas águas. Avistamentos de grupos de Bigg ocorrem em todos os meses, embora os encontros aumentem durante o verão, quando o tráfego de barcos e as horas de observação se expandem. Diferente das orcas residentes do sul, as orcas de Bigg viajam de forma imprevisível, seguindo presas em vez de rotas fixas. As baleias-jubarte representam os migrantes sazonais do arquipélago. Essas baleias de barbatanas alimentam-se de krill e pequenos peixes durante as viagens para o norte em direção ao Alasca na primavera e no retorno para o sul no outono. Maio e setembro marcam os dois pulsos de migração, com animais individuais ocasionalmente permanecendo em zonas de alimentação produtivas perto de Cattle Point ou no lado oeste da Ilha San Juan. As baleias-cinzentas passam em menor número durante sua migração costeira, geralmente margeando as linhas costeiras em vez de atravessar canais abertos. A temperatura da água, as horas de luz do dia e a disponibilidade de salmão governam a temporada de observação de baleias nas Ilhas San Juan mais do que datas arbitrárias no calendário. Abril marca a transição quando as orcas residentes começam a aparecer de forma confiável após a dispersão de inverno. De junho a agosto ocorrem as maiores taxas de encontro — grupos residentes passam longos períodos na área, e os avistamentos de transitórias se sobrepõem. Em outubro, as residentes do sul seguiram amplamente o salmão em direção ao Rio Fraser ou dispersaram-se para áreas de inverno, embora a atividade das transitórias continue. As costas públicas permanecem acessíveis durante todo o ano sem custo, mas as partidas de embarcações concentram-se entre a manhã e o final da tarde, quando as condições de luz favorecem o avistamento de vida selvagem e as trocas de marés criam condições favoráveis de alimentação.