Walbeobachtungssaison auf den San Juan Islands

Drei verschiedene Orca-Ökotypen durchqueren die Salish Sea, aber nur die Südlichen Resident-Orcas und die durchziehenden Bigg's-Orcas treffen in den wärmeren Monaten vorhersehbar in der Nähe der San Juan Islands ein. Die Südlichen Resident-Orcas – drei Gruppen, die als J, K und L bezeichnet werden – stimmen ihre Ankunft auf die Lachswanderungen ab, die zwischen dem späten Frühjahr und dem frühen Herbst ihren Höhepunkt erreichen. Diese fischfressenden Wale sind vollständig von Lachs abhängig, was ihre Präsenz direkt korrelierend mit der Fülle der Beute in den Kanälen zwischen den Inseln Lopez, San Juan und Orcas macht. Bigg's-Orcas, früher als Transiente bezeichnet, folgen einem anderen Kalender. Sie jagen Meeressäuger – Seehunde, Schweinswale, Seelöwen –, deren Populationen das ganze Jahr über in diesen Gewässern stabil bleiben. Sichtungen von Bigg's-Gruppen treten in jedem Monat auf, obwohl die Begegnungen im Sommer zunehmen, wenn der Bootsverkehr und die Beobachtungszeiten ausgeweitet werden. Im Gegensatz zu den fischfressenden Südlichen Resident-Orcas reisen Bigg's-Orcas unvorhersehbar und folgen ihrer Beute anstatt festen Routen. Buckelwale repräsentieren die saisonalen Migranten des Archipels. Diese Bartenwale ernähren sich während ihrer Wanderung nach Norden nach Alaska im Frühjahr und der Rückkehr nach Süden im Herbst durch Filtrieren von Krill und kleinen Fischen. Mai und September bilden den Rahmen für die beiden Migrationsimpulse, wobei einzelne Tiere gelegentlich in produktiven Futterzonen in der Nähe von Cattle Point oder an der Westseite von San Juan Island verweilen. Grauwale ziehen in geringerer Zahl während ihrer Küstenmigration durch und halten sich dabei eher an die Uferlinien, anstatt offene Kanäle zu kreuzen. Wassertemperatur, Tageslichtstunden und Lachsverfügbarkeit bestimmen die Walbeobachtungssaison auf den San Juan Islands stärker als willkürliche Kalenderdaten. Der April markiert den Übergang, an dem residente Orcas nach der Winterzerstreuung wieder zuverlässig erscheinen. Von Juni bis August gibt es die höchsten Begegnungsraten – residente Gruppen verbringen längere Zeit in der Gegend und durchziehende Sichtungen überschneiden sich. Im Oktober sind die Südlichen Resident-Orcas weitgehend den Lachsen in Richtung Fraser River gefolgt oder haben sich zu Winterquartieren zerstreut, obwohl die Aktivität der durchziehenden Wale anhält. Öffentliche Uferlinien bleiben das ganze Jahr über kostenlos zugänglich, aber Bootsabfahrten konzentrieren sich auf die Zeit zwischen dem Vormittag und dem späten Nachmittag, wenn die Lichtverhältnisse die Beobachtung von Wildtieren begünstigen und Gezeitenaustausche günstige Futterbedingungen schaffen.