Die Population der südlich ansässigen Orcas umfasst weniger als 75 Individuen, und das Archipel der San Juan Islands bildet den Kern ihres sommerlichen Futtergebiets.
Diese Gewässer, in denen die Strait of Georgia auf die Strait of Juan de Fuca trifft, konzentrieren Chinook-Lachs-Wanderungen, die die J-, K- und L-Pods zwischen Mai und Oktober anziehen. Private Walbeobachtungstouren bei den San Juan Islands starten von Anacortes und Orcas Island aus und navigieren durch Kelpwälder und Gezeitenströmungen, die Meeressäuger seit Jahrtausenden schützen.
Die 172 benannten Inseln des Archipels bilden ein Labyrinth aus Kanälen mit einer durchschnittlichen Tiefe von 30 Faden (ca. 55 Meter). Die Haro Strait, die westliche Grenze, dient als Hauptautobahn der Orcas. Kapitäne überwachen Hydrophon-Netzwerke, die Echolokationsklicks in einer Entfernung von zwei Meilen erkennen. Vorüberziehende Orcas – spezialisierte Säugetierjäger, die sich von den fischfressenden ansässigen Gruppen unterscheiden – ziehen unvorhersehbar durch; ihre Rückenflossen sind durch Begegnungen mit Seelöwen eingekerbt und vernarbt. Seehunde sonnen sich auf gezeitenexponierten Felsen. Weißflankenschweinswale tauchen in schnellen Rollen auf. Zwergwale, einzelgängerisch und scheu, fressen bei Ebbe in der Nähe der Kelpränder.
Naturforscher an Bord der Walbeobachtungstouren bei den San Juan Islands führen Foto-Identifikationskataloge, die jeden ansässigen Orca dokumentieren. Die Sattelflecken hinter der Rückenflosse dienen als Fingerabdrücke. J2 Granny, Matriarchin des J-Pods, lebte geschätzte 105 Jahre vor ihrem Verschwinden im Jahr 2016. Ihr Vermächtnis besteht in generationenübergreifenden Familienstrukturen fort, die während oberflächenaktiver Perioden sichtbar werden, wenn Pods springen, mit dem Schwanz schlagen und spy-hoppen. Die Anwesenheit der Orcas hier geht dem Grenzstreit des Schweinekriegs von 1859 voraus, der diese Gewässer zu amerikanischen machte.
Exklusive Charter erreichen Orte, die für größere Schiffe unzugänglich sind. Schlauchboote im Zodiac-Stil schmiegen sich an die Küste in der Nähe des Lime Kiln Point, einem State Park, der mit Forschungs-Hydrophonen ausgestattet ist. Schnellboote überqueren offenes Wasser, um Pods abzufangen, die in der Nähe der Schifffahrtswege vor Victoria gemeldet wurden. Jede private Walbeobachtungstour bei den San Juan Islands führt UKW-Funkgeräte mit sich, die auf das Meeressäuger-Netzwerk eingestellt sind, über das Kapitäne Sichtungen in Echtzeit unter freiwilligen Abstandsrichtlinien austauschen, die Jahrzehnte vor den Bundesvorschriften festgelegt wurden. Das Ökosystem der Salish Sea, das sich über 6.500 Quadratmeilen erstreckt, hängt vom Gezeitenaustausch ab, der Nährstoffe zweimal täglich ausspült und die Kaltwasser-Klarheit bewahrt, die Orcas für die akustische Jagd benötigen.
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