La popolazione di orche residenti del sud conta meno di settantacinque individui e l'arcipelago delle isole San Juan costituisce il nucleo del loro territorio di alimentazione estivo.
Queste acque, dove lo Stretto di Georgia incontra lo Stretto di Juan de Fuca, concentrano le risalite del salmone Chinook che attirano i baccelli J, K e L tra maggio e ottobre. I charter privati di avvistamento balene alle isole San Juan partono da Anacortes e dall'isola di Orcas, navigando tra foreste di alghe e correnti di marea che hanno protetto i mammiferi marini per millenni.
Le 172 isole nominate dell'arcipelago creano un labirinto di canali profondi in media trenta braccia. Lo stretto di Haro, il confine occidentale, funge da autostrada principale delle orche. I capitani monitorano reti di idrofoni che rilevano i clic di ecolocalizzazione udibili a due miglia di distanza. Le orche transitorie — cacciatrici di mammiferi distinte dai residenti che mangiano pesce — passano in modo imprevedibile, con le pinne dorsali scanalate e segnate dagli incontri con i leoni marini. Le foche comuni si riposano sulle rocce esposte dalla marea. Le focene di Dall emergono in rapide rotazioni. Le balenottere minori, solitarie e timide, si nutrono vicino ai bordi delle alghe durante la stanca di marea.
I naturalisti a bordo dei tour di avvistamento balene alle isole San Juan portano cataloghi di identificazione fotografica che documentano ogni orca residente. Le chiazze a sella dietro la pinna dorsale fungono da impronte digitali. J2 Granny, matriarca del baccello J, ha vissuto circa 105 anni prima della sua scomparsa nel 2016. La sua eredità persiste in strutture familiari multigenerazionali visibili durante i periodi di attività in superficie quando i baccelli saltano, colpiscono con la coda e spiano. La presenza delle orche qui precede la disputa sul confine della Guerra del Maiale del 1859 che ha reso queste acque americane.
I charter esclusivi raggiungono siti inaccessibili alle navi più grandi. I gommoni tipo Zodiac si avvicinano alla costa vicino a Lime Kiln Point, un parco statale dotato di idrofoni di qualità di ricerca. I motoscafi attraversano l'acqua aperta per intercettare i baccelli segnalati vicino alle rotte di navigazione di Victoria. Ogni spedizione di tour privato di avvistamento balene alle isole San Juan trasporta radio VHF sintonizzate sulla rete dei mammiferi marini, dove i capitani condividono avvistamenti in tempo reale secondo linee guida volontarie sulla distanza stabilite decenni prima dei regolamenti federali. L'ecosistema del Salish Sea, che copre 6.500 miglia quadrate, dipende dallo scambio di marea che elimina i nutrienti due volte al giorno e mantiene la limpidezza delle acque fredde di cui le orche hanno bisogno per la caccia acustica.
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