La población de orcas residentes del sur cuenta con menos de setenta y cinco individuos, y el archipiélago de las islas San Juan constituye el núcleo de su territorio de alimentación estival.
Estas aguas, donde el estrecho de Georgia se encuentra con el estrecho de Juan de Fuca, concentran las corridas de salmón Chinook que atraen a las manadas J, K y L entre mayo y octubre. Los chárteres privados de avistamiento de ballenas en las islas San Juan salen de Anacortes y la isla Orcas, navegando a través de bosques de algas y corrientes de marea que han protegido a los mamíferos marinos durante milenios.
Las 172 islas nombradas del archipiélago crean un laberinto de canales de una profundidad media de treinta brazas. El estrecho de Haro, el límite occidental, sirve como la autopista principal de las orcas. Los capitanes monitorean redes de hidrófonos que detectan clics de ecolocalización audibles a dos millas de distancia. Las orcas transeúntes —cazadoras de mamíferos distintas de las residentes que se alimentan de peces— pasan de forma impredecible, con sus aletas dorsales melladas y marcadas por encuentros con leones marinos. Las focas comunes descansan en rocas expuestas por la marea. Las marsopas de Dall emergen en giros rápidos. Las ballenas minke, solitarias y tímidas, se alimentan cerca de los bordes de las algas durante la marea muerta.
Los naturalistas a bordo de los tours de avistamiento de ballenas en las islas San Juan llevan catálogos de fotoidentificación que documentan a cada orca residente. Los parches de silla de montar detrás de la aleta dorsal sirven como huellas dactilares. J2 Granny, matriarca de la manada J, vivió un estimado de 105 años antes de su desaparición en 2016. Su legado persiste en estructuras familiares multigeneracionales visibles durante los períodos de actividad en superficie, cuando las manadas saltan, golpean el agua con la cola y se asoman. La presencia de las orcas aquí es anterior a la disputa fronteriza de la Guerra del Cerdo de 1859 que convirtió a estas aguas en estadounidenses.
Los chárteres exclusivos llegan a lugares inaccesibles para embarcaciones más grandes. Los inflables tipo Zodiac abrazan la costa cerca de Lime Kiln Point, un parque estatal equipado con hidrófonos de grado de investigación. Las lanchas rápidas cruzan aguas abiertas para interceptar manadas reportadas cerca de las rutas marítimas de Victoria. Cada expedición de tour privado de avistamiento de ballenas en las islas San Juan lleva radios VHF sintonizadas en la red de mamíferos marinos, donde los capitanes comparten avistamientos en tiempo real bajo pautas de distancia voluntarias establecidas décadas antes de las regulaciones federales. El ecosistema del Mar de Salish, que abarca 6,500 millas cuadradas, depende del intercambio de mareas que limpia los nutrientes dos veces al día y mantiene la claridad del agua fría que las orcas requieren para la caza acústica.
5 h
