Las manadas de orcas residentes del sur —J, K y L— regresan al Mar de Salish cada primavera, siguiendo las rutas de los salmones Chinook a través del Estrecho de Haro y Boundary Pass.
Estos tres grupos familiares, que suman menos de setenta y cinco individuos, han ocupado estas aguas durante milenios; su supervivencia depende ahora de la recuperación del salmón y la gestión del tráfico marítimo. Las orcas transitorias, las marsopas de Dall y los leones marinos de Steller ocupan los mismos canales durante todo el año, mientras que las ballenas grises migran a través de la zona en marzo y abril, y las ballenas jorobadas llegan cada verano, con números en aumento desde mediados de la década de 1990.
El archipiélago se encuentra a noventa millas al norte de Seattle, accesible por ferry desde Anacortes o embarcación privada desde los puertos deportivos de Puget Sound. La mayoría de las operaciones comerciales de avistamiento de ballenas parten de Anacortes, Friday Harbor o Deer Harbor, aunque un número creciente de operadores turísticos ofrece ahora salidas directas desde Edmonds y Seattle, eliminando el traslado en ferry. Estos tours con origen en Seattle operan típicamente como expediciones de día completo, combinando el pasaje interior a través de Possession Sound y el Estrecho de Rosario con tres a cuatro horas de seguimiento activo de ballenas cerca del lado oeste de la Isla San Juan, donde las orcas se avistan con mayor frecuencia entre mayo y octubre.
Los naturalistas a bordo de estas embarcaciones monitorean las redes de hidrófonos y se coordinan con otros barcos para localizar a las ballenas mientras mantienen la zona de exclusión legal de cien yardas establecida por las regulaciones federales de protección de mamíferos marinos. Los barcos varían desde Zodiacs de alta velocidad con capacidad para doce pasajeros hasta cruceros diésel de setenta pies con cabinas calefactadas y cubiertas de observación superiores. Los horarios de salida se agrupan entre las ocho y las nueve de la mañana, cuando los intercambios de mareas son más fuertes y la actividad marina alcanza su pico. Los avistamientos nunca están garantizados —el avistamiento de ballenas sigue siendo un ejercicio de paciencia, interpretación del clima y conocimiento ecológico— pero las tasas de encuentro de mayo a septiembre superan el ochenta y cinco por ciento en la mayoría de las rutas.
El avistamiento de ballenas en las Islas San Juan desde Seattle representa una de las pocas oportunidades en los Estados Unidos continentales para observar orcas salvajes en su hábitat natal, una distinción que atrae a biólogos marinos, fotógrafos y familias dispuestas a dedicar de seis a ocho horas a la búsqueda. La experiencia depende menos de la proximidad que de la duración: el tiempo dedicado a observar a una manada salir a la superficie, respirar, bucear y volver a salir en un ritmo coordinado, con sus dorsales cortando el agua en patrones transmitidos a través de generaciones.
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