Die südlichen ortsansässigen Orca-Gruppen – J, K und L – kehren jedes Frühjahr in die Salish Sea zurück und folgen den Chinook-Lachs-Wanderungen durch die Haro Strait und den Boundary Pass.
Diese drei Familiengruppen, die weniger als 75 Individuen umfassen, besiedeln diese Gewässer seit Jahrtausenden; ihr Überleben hängt heute von der Erholung der Lachsbestände und dem Schiffsverkehrsmanagement ab. Durchziehende Orcas, Schweinswale, Weißflankenschweinswale und Stellersche Seelöwen bewohnen die Kanäle das ganze Jahr über, während Grauwale im März und April vorbeiziehen und Buckelwale jeden Sommer eintreffen, deren Bestände seit Mitte der 1990er Jahre steigen.
Das Archipel liegt 90 Meilen nördlich von Seattle und ist mit der Fähre ab Anacortes oder mit einem privaten Schiff ab den Marinas des Puget Sound erreichbar. Die meisten kommerziellen Walbeobachtungsunternehmen legen in Anacortes, Friday Harbor oder Deer Harbor ab, obwohl immer mehr Reiseveranstalter direkte Abfahrten ab Edmonds und Seattle anbieten, wodurch die Fährüberfahrt entfällt. Diese Touren ab Seattle dauern in der Regel den ganzen Tag und kombinieren die Fahrt durch den Possession Sound und die Rosario Strait mit drei bis vier Stunden aktiver Walbeobachtung an der Westseite der San Juan Island, wo Orcas zwischen Mai und Oktober am häufigsten gesichtet werden.
Naturforscher an Bord dieser Schiffe überwachen Hydrophon-Netzwerke und koordinieren sich mit anderen Booten, um Wale zu lokalisieren, während sie den gesetzlich vorgeschriebenen Abstand von 100 Yards gemäß den Bundesvorschriften zum Schutz von Meeressäugern einhalten. Die Boote reichen von schnellen Zodiacs für zwölf Passagiere bis hin zu 70 Fuß langen Dieselkreuzern mit beheizten Kabinen und oberen Aussichtsdecks. Die Abfahrtszeiten liegen zwischen acht und neun Uhr morgens, wenn die Gezeitenströmungen am stärksten sind und die marine Aktivität ihren Höhepunkt erreicht. Sichtungen sind nie garantiert – Walbeobachtung bleibt eine Übung in Geduld, Wetterdeutung und ökologischem Wissen – aber die Sichtungsraten liegen von Mai bis September auf den meisten Routen bei über 85 Prozent.
Die Walbeobachtung zu den San Juan Islands ab Seattle stellt eine der wenigen Möglichkeiten auf dem Festland der Vereinigten Staaten dar, wilde Orcas in ihrem natürlichen Lebensraum zu beobachten – eine Besonderheit, die Meeresbiologen, Fotografen und Familien anzieht, die bereit sind, sechs bis acht Stunden für dieses Erlebnis aufzuwenden. Das Erlebnis hängt weniger von der Nähe als von der Dauer ab: die Zeit, die man damit verbringt, eine Gruppe beim Auftauchen, Atmen, Tauchen und koordinierten Wiederauftauchen zu beobachten, während ihre Rückenflossen in Mustern das Wasser schneiden, die über Generationen weitergegeben wurden.
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