I branchi di orche residenti del sud — J, K e L — ritornano nel Salish Sea ogni primavera, seguendo le migrazioni dei salmoni Chinook attraverso lo stretto di Haro e il Boundary Pass.
Questi tre gruppi familiari, che contano meno di settantacinque individui, hanno occupato queste acque per millenni; la loro sopravvivenza dipende ora dal ripristino dei salmoni e dalla gestione del traffico navale. Orche transitorie, focene comuni, focene di Dall e leoni marini di Steller occupano gli stessi canali tutto l'anno, mentre le balene grigie migrano durante marzo e aprile, e le megattere arrivano ogni estate, con un numero in aumento dalla metà degli anni '90.
L'arcipelago si trova a novanta miglia a nord di Seattle, raggiungibile in traghetto da Anacortes o con imbarcazioni private dai porti turistici di Puget Sound. La maggior parte delle operazioni commerciali di avvistamento balene parte da Anacortes, Friday Harbor o Deer Harbor, sebbene un numero crescente di tour operator offra ora partenze dirette da Edmonds e Seattle, eliminando il trasferimento in traghetto. Questi tour con partenza da Seattle operano solitamente come spedizioni di un'intera giornata, combinando il passaggio interno attraverso il Possession Sound e lo stretto di Rosario con tre o quattro ore di monitoraggio attivo delle balene vicino al lato ovest dell'isola di San Juan, dove le orche vengono avvistate più frequentemente tra maggio e ottobre.
I naturalisti a bordo di queste navi monitorano le reti di idrofoni e si coordinano con altre imbarcazioni per localizzare le balene, mantenendo al contempo la zona di rispetto legale di cento iarde stabilita dalle normative federali sulla protezione dei mammiferi marini. Le barche stesse spaziano dai gommoni ad alta velocità che trasportano dodici passeggeri agli incrociatori diesel da settanta piedi con cabine riscaldate e ponti di osservazione superiori. Gli orari di partenza si concentrano tra le otto e le nove del mattino, quando gli scambi di marea sono più forti e l'attività marina raggiunge il picco. Gli avvistamenti non sono mai garantiti — l'avvistamento delle balene rimane un esercizio di pazienza, interpretazione meteorologica e conoscenza ecologica — ma i tassi di incontro da maggio a settembre superano l'ottantacinque percento sulla maggior parte delle rotte.
L'avvistamento delle balene alle isole San Juan da Seattle rappresenta una delle poche opportunità negli Stati Uniti continentali di osservare orche selvatiche nel loro habitat natale, una distinzione che attira biologi marini, fotografi e famiglie disposte a dedicare da sei a otto ore all'impresa. L'esperienza dipende meno dalla vicinanza che dalla durata: il tempo trascorso a guardare un branco emergere, respirare, immergersi e riemergere in un ritmo coordinato, con le loro pinne dorsali che tagliano l'acqua in schemi tramandati di generazione in generazione.
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