Os grupos de orcas residentes do sul — J, K e L — retornam ao Salish Sea a cada primavera, seguindo as migrações do salmão Chinook através do Haro Strait e Boundary Pass.
Estes três grupos familiares, totalizando menos de setenta e cinco indivíduos, ocupam estas águas há milênios, com a sua sobrevivência agora dependente da recuperação do salmão e da gestão do tráfego marítimo. Orcas transeuntes, botos, botos-de-dall e leões-marinhos-de-steller ocupam os mesmos canais durante todo o ano, enquanto baleias-cinzentas migram através da área em março e abril, e baleias-jubarte chegam a cada verão, com números crescentes desde meados da década de 1990.
O arquipélago fica a noventa milhas ao norte de Seattle, acessível por balsa de Anacortes ou embarcação particular das marinas de Puget Sound. A maioria das operações comerciais de observação de baleias parte de Anacortes, Friday Harbor ou Deer Harbor, embora um número crescente de operadores de turismo ofereça agora partidas diretas de Edmonds e Seattle, eliminando a transferência de balsa. Estes tours com origem em Seattle operam tipicamente como expedições de dia inteiro, combinando a passagem interior através de Possession Sound e Rosario Strait com três a quatro horas de monitoramento ativo de baleias perto do lado oeste de San Juan Island, onde as orcas são vistas com mais frequência entre maio e outubro.
Naturalistas a bordo destas embarcações monitoram redes de hidrofones e coordenam-se com outros barcos para localizar baleias, mantendo a distância legal de cem jardas estabelecida pelos regulamentos federais de proteção de mamíferos marinhos. Os barcos variam de Zodiacs de alta velocidade que transportam doze passageiros a cruzadores a diesel de setenta pés com cabines aquecidas e decks de observação superiores. Os horários de partida concentram-se entre as oito e as nove da manhã, quando as trocas de marés são mais fortes e a atividade marinha atinge o pico. Avistamentos nunca são garantidos — a observação de baleias permanece um exercício de paciência, interpretação do clima e conhecimento ecológico — mas as taxas de encontro de maio a setembro excedem oitenta e cinco por cento na maioria das rotas.
A observação de baleias nas San Juan Islands partindo de Seattle representa uma das poucas oportunidades nos Estados Unidos continentais de observar orcas selvagens em seu habitat natal, uma distinção que atrai biólogos marinhos, fotógrafos e famílias dispostas a dedicar seis a oito horas à busca. A experiência depende menos da proximidade do que da duração: tempo gasto observando um grupo emergir, respirar, mergulhar e emergir novamente em ritmo coordenado, suas barbatanas cortando a água em padrões passados através de gerações.
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