A população residente de orcas do sul conta com menos de setenta e cinco indivíduos, e o arquipélago das San Juan Islands forma o núcleo de seu território de alimentação de verão.
Estas águas, onde o Estreito da Geórgia encontra o Estreito de Juan de Fuca, concentram as corridas de salmão-real que atraem os grupos J, K e L entre maio e outubro. Os fretamentos privativos de observação de baleias nas San Juan Islands partem de Anacortes e Orcas Island, navegando por florestas de algas e correntes de maré que protegeram mamíferos marinhos por milênios.
As 172 ilhas nomeadas do arquipélago criam um labirinto de canais com profundidade média de trinta braças. O Haro Strait, o limite ocidental, serve como a principal rodovia das orcas. Os capitães monitoram redes de hidrofones que detectam cliques de ecolocalização audíveis a duas milhas de distância. As orcas transientes — caçadoras de mamíferos distintas das residentes que se alimentam de peixes — passam imprevisivelmente, suas nadadeiras dorsais entalhadas e marcadas por encontros com leões-marinhos. Focas comuns descansam em rochas expostas pela maré. Os golfinhos-de-dall emergem em mergulhos rápidos. As baleias-anãs, solitárias e tímidas, alimentam-se perto das bordas de algas durante a maré morta.
Os naturalistas a bordo dos passeios de observação de baleias nas San Juan Islands carregam catálogos de fotoidentificação que documentam cada orca residente. As manchas em forma de sela atrás da nadadeira dorsal servem como impressões digitais. J2 Granny, matriarca do grupo J, viveu cerca de 105 anos antes de seu desaparecimento em 2016. Seu legado persiste em estruturas familiares multigeracionais visíveis durante períodos de atividade de superfície quando os grupos saltam, batem a cauda e espionam acima da água. A presença das orcas aqui precede a disputa de fronteira da Guerra dos Porcos de 1859 que tornou estas águas americanas.
Fretamentos exclusivos alcançam locais inacessíveis a embarcações maiores. Infláveis estilo zodiac percorrem a costa perto de Lime Kiln Point, um parque estadual equipado com hidrofones de nível de pesquisa. Lanchas cruzam águas abertas para interceptar grupos reportados perto das rotas de navegação de Victoria. Cada expedição privativa de observação de baleias nas San Juan Islands carrega rádios VHF sintonizados na rede de mamíferos marinhos, onde os capitães compartilham avistamentos em tempo real sob diretrizes voluntárias de distância estabelecidas décadas antes das regulamentações federais. O ecossistema do Mar de Salish, abrangendo 6.500 milhas quadradas, depende da troca de marés que libera nutrientes duas vezes ao dia e mantém a clareza da água fria necessária para a caça acústica das orcas.
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