O arquipélago de San Juan situa-se no topo de uma cordilheira submersa onde o Estreito de Juan de Fuca encontra o Mar de Salish, criando um corredor rico em nutrientes que sustenta três grupos de orcas residentes — J, K e L — totalizando cerca de oitenta indivíduos até 2026.
Essas orcas residentes do sul, geneticamente distintas das orcas transientes, ocupam estas águas há pelo menos dez mil anos, com os seus padrões de alimentação mapeados pelas migrações de salmão Chinook através do Estreito de Haro e da Passagem de Boundary. As 172 ilhas nomeadas do arquipélago, apenas quatro delas acessíveis por balsa estadual, formam um labirinto de florestas de kelp, correntes de maré e costas de basalto onde leões-marinhos-de-steller se reúnem em colônias que excedem trezentos animais durante a estação de reprodução.
As expedições de caiaque para observação de baleias nas Ilhas San Juan partem de Anacortes, Friday Harbor e Roche Harbor entre maio e outubro, quando a observação de orcas atinge o pico em setenta e oito por cento das viagens, de acordo com dados do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington. O Lime Kiln Point State Park, na costa oeste da Ilha San Juan, continua a ser o único parque de observação de baleias em terra na América do Norte, com o seu promontório rochoso posicionado diretamente ao longo da principal rota de forrageamento das orcas. Os caiaquistas partem de enseadas protegidas — Mitchell Bay, Garrison Bay, Deer Harbor — remando através de campos de ervas marinhas onde focas comuns amamentam as suas crias e águias-de-cabeça-branca nidificam nas copas dos abetos Douglas, sessenta metros acima. A posição do arquipélago na sombra de chuva das Montanhas Olímpicas produz um microclima semiárido com precipitação anual média de apenas quarenta e seis centímetros, menos da metade de Seattle, noventa quilômetros ao sul.
Expedições guiadas de caiaque para observação da vida selvagem navegam em correntes de maré que atingem quatro nós durante as trocas de primavera, cronometrando as partidas para janelas de maré morta, quando os remadores podem aproximar-se dos leitos de kelp onde lontras marinhas, reintroduzidas na década de 1970, quebram ouriços nos seus peitos. Toninhas-de-dall emergem em supergrupos de duzentos animais, com as suas exibições de surfe visíveis de caiaques duplos estabilizados por vigas de dezoito polegadas. Baleias-anãs, baleias-cinzentas em migrações para o norte e baleias-jubarte catalogadas pelo Cascadia Research Collective transitam por estas águas, com os seus esguichos visíveis a três quilômetros de distância em manhãs calmas. Guias naturalistas carregam hidrofones para amplificar os cliques de ecolocalização das orcas — o dialeto S1 das residentes do sul, inalterado ao longo de gerações, distinto dos repertórios de chamadas das residentes do norte e transientes documentados pela Universidade da Colúmbia Britânica desde 1973.
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