Walbeobachtung auf den San Juan Islands
Touren zur Walbeobachtung auf den San Juan Islands bringen Sie in die Futtergründe der ansässigen Orca-Gruppen, Buckelwale und Zwergwale in der Salish Sea. Naturkundliche Reiseleiter verfolgen die Meeressäuger mithilfe von Hydrophonen und arbeiten mit regionalen Sichtungsnetzwerken zusammen, um Begegnungen mit den ansässigen Schwertwalen (Southern Resident Killer Whales) und wandernden Orcas zu maximieren. Diese Ausflüge zur Walbeobachtung auf den San Juan Islands bieten zudem die Möglichkeit, Seehunde, Weißflankenschweinswale, Weißkopfseeadler und saisonale Wanderungen durch die geschützten Gewässer rund um den Archipel zu erleben.
Die Gewässer rund um San Juan Island beherbergen drei ansässige Orca-Gruppen – J, K und L – die etwa neunzig Individuen umfassen. Diese kehren zwischen Mai und Oktober in die Haro-Straße und das Salish Sea zurück, um entlang vorhersehbarer Migrationskorridore Königslachse zu jagen.
Diese südlich ansässigen Schwertwale, die seit 2005 als gefährdet eingestuft sind, stellen eine der am besten untersuchten Populationen von Meeressäugern auf der Erde dar. Ihre matrilinealen Sozialstrukturen und stimmlichen Dialekte wurden über fünf Jahrzehnte Feldforschung durch das Center for Whale Research in Friday Harbor dokumentiert. Der geografische Trichter, der durch Vancouver Island im Westen und die Olympic Peninsula im Süden entsteht, konzentriert Beutetiere in Kanälen, die selten tiefer als zweihundert Meter sind, wodurch zuverlässige Sichtungszonen entstehen, die von kommerziellen Anbietern hydroakustisch präzise kartiert wurden.
Walbeobachtungstouren auf den San Juan Islands starten vom Hafengebiet in Friday Harbor, wo eine Flotte aus Festrumpfschlauchbooten und Kreuzfahrtschiffen in der Hochsaison zwischen acht Uhr morgens und sechs Uhr abends ablegt. Die Naturforscher an Bord dieser Schiffe führen Hydrophone mit, die die Echolokationsklicks und sozialen Rufe der Orca-Gruppen in Echtzeit übertragen und die Pfiffe sowie gepulsten Töne übersetzen, die Orcas nutzen, um die Lachsjagd zu koordinieren und den Gruppenzusammenhalt über Entfernungen von mehr als zehn Kilometern aufrechtzuerhalten. Die Saison zur Walbeobachtung auf den San Juan Islands erstreckt sich von April bis Oktober, wobei die besten Chancen auf Sichtungen in den Monaten Juli und August liegen, wenn alle drei Gruppen in der Nähe des Lime Kiln Point zusammenkommen. Dies ist eine forschungsbasierte Station an Land, an der Wissenschaftler seit 1976 die Sattelflecken der Rückenflossen einzelner Individuen katalogisieren. Die Herbstmonate bringen transiente Bigg's-Schwertwale – Meeressäugerjäger, die sich von den fischfressenden ansässigen Walen unterscheiden – zusammen mit Grauwalen, die ihre Migration nach Norden abschließen, und Buckelwalen, die bis November in der Meerenge verweilen.
Die Lage des Archipels am Zusammenfluss der Strait of Juan de Fuca und der Strait of Georgia erzeugt Auftriebsströmungen, die dichte Konzentrationen von Pazifischen Heringen, Felsenbarschen und den Lachszügen unterstützen, von denen die ansässigen Orcas abhängen. Eine trophische Kaskade, die auf Decksebene sichtbar wird, wenn Fischschwärme die Oberfläche aufwühlen und Seevögel in Fressrausch herabstoßen. Zwergwale und Weißstreifendelfine patrouillieren in denselben Futtergründen, wobei ihre Rückenflossen bei Flut, wenn die Strömungsgeschwindigkeiten drei Knoten überschreiten, in schneller Folge das Wasser durchbrechen. Die kommerzielle Walbeobachtung auf den San Juans hielt sich bis 2011 an freiwillige Annäherungsrichtlinien, als der US-Bundesstaat Washington eine Pufferzone von zweihundert Yards und Annäherungsverbotszonen um ruhende Gruppen festlegte – Vorschriften, die von der National Oceanic and Atmospheric Administration durchgesetzt und von Beobachtern an Land an wichtigen Punkten entlang der Westseite von San Juan Island überwacht werden.
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