Temporada de avistamiento de ballenas en las islas San Juan

Tres ecotipos distintos de orcas navegan por el mar de Salish, pero solo las residentes del sur y las transitorias de Bigg convergen de manera predecible cerca de las islas San Juan durante los meses más cálidos. Las residentes del sur (tres grupos designados J, K y L) programan su llegada para que coincida con las migraciones de salmón Chinook que alcanzan su punto máximo entre finales de la primavera y principios del otoño. Estas ballenas que se alimentan de peces dependen totalmente del salmón, lo que hace que su presencia esté directamente correlacionada con la abundancia de presas en los canales entre las islas Lopez, San Juan y Orcas. Las orcas de Bigg, anteriormente llamadas transitorias, operan bajo un calendario diferente. Cazan mamíferos marinos (focas comunes, marsopas, leones marinos) cuyas poblaciones permanecen estables durante todo el año en estas aguas. Los avistamientos de grupos de Bigg ocurren en todos los meses, aunque los encuentros aumentan durante el verano cuando el tráfico de barcos y las horas de observación se expanden. A diferencia de las orcas residentes del sur que comen peces, las orcas de Bigg viajan de manera impredecible, siguiendo a las presas en lugar de rutas fijas. Las ballenas jorobadas representan a los migrantes estacionales del archipiélago. Estas ballenas barbadas se alimentan por filtración de krill y peces pequeños durante sus viajes hacia el norte hasta Alaska en primavera y sus regresos hacia el sur en otoño. Mayo y septiembre marcan los dos pulsos de migración, y algunos animales individuales permanecen ocasionalmente en zonas de alimentación productivas cerca de Cattle Point o en el lado oeste de la isla San Juan. Las ballenas grises pasan en menor número durante su migración costera, generalmente manteniéndose cerca de las costas en lugar de cruzar canales abiertos. La temperatura del agua, las horas de luz diurna y la disponibilidad de salmón gobiernan la temporada de avistamiento de ballenas en las islas San Juan más que las fechas arbitrarias del calendario. Abril marca la transición en la que las orcas residentes comienzan a aparecer de manera confiable después de la dispersión invernal. De junio a agosto se registran las tasas de encuentro más altas: los grupos residentes pasan períodos prolongados en la zona y los avistamientos de transitorias se superponen. Para octubre, las residentes del sur han seguido en gran medida al salmón hacia el río Fraser o se han dispersado hacia sus rangos invernales, aunque la actividad de las transitorias continúa. Las costas públicas permanecen accesibles todo el año sin costo, pero las salidas de los barcos se concentran entre la mañana y la tarde, cuando las condiciones de luz favorecen la observación de la vida silvestre y los intercambios de mareas crean condiciones de alimentación favorables.